Montserrat. La Isla del Terror

La isla de Montserrat es una de esas pequeñas islas británicas que aún quedan como territorio de ultramar, en periodo de descomposición del Imperio Británico. Ubicada al sureste de la isla de Puerto Rico, en aguas del mar Caribe, es uno de los 16 territorios no autónomos bajo supervisión del Comité de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de eliminar el colonialismo. Es una de las Islas de Sotavento, que forman parte de las Antillas Menores o Pequeñas Antillas al suroeste de Antigua y al noroeste de Guadalupe.

Ubicación de la Isla de Montserrat en el Caribe

Historia de Montserrat

La isla de Montserrat estuvo habitada por los indígenas nativos de arawak y caribes, Cristóbal Colón reclamó la isla para España en su segundo viaje en 1493, llamándola de Santa María de Montserrat. La isla quedó bajo dominio británico en 1632. La violencia anti-católica en Nevis obligó a que un grupo de irlandeses (muchos de los cuales habían sido involuntariamente transportados desde Irlanda como sirvientes) a establecerse en Montserrat. Se desarrolló una colonia neo-feudal. La importación de esclavos africanos, que era muy común en las islas del Caribe, llevó a que se desarrollaran las plantaciones de azúcar, algodón, entre otras, siendo que, a finales de 1700, había muchas plantaciones en la isla. También se tomaron a muchos irlandeses como esclavos, muchos de ellos eran presos políticos llevados por Cromwell.
En 1782 durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, Montserrat fue brevemente capturada por Francia. Fue devuelta a Gran Bretaña por el Tratado de Versalles que puso fin al conflicto. Una revolución de esclavos falló el 17 de marzo de 1768, dando lugar a la celebración como día festivo el Día de San Patricio. La esclavitud se abolió en Montserrat en 1834. La caída del precio del azúcar durante el siglo XIX hizo que retrocediera la economía de la isla, en 1857 el británico Joseph Sturge compró una hacienda azucarera para demostrar que era económicamente más viable utilizar mano de obra asalariada que esclavos. Varios miembros de la familia Sturge compraron más tierras y en 1869 crearon la Montserrat Company Limited, se empezó a plantar árboles de limón para producir juego de limón, también se creó una escuela y se vendieron muchas tierras para los habitantes de la isla, teniendo como resultado que gran parte de Montserrat perteneció a pequeños agricultores. Desde 1871 hasta 1958 fue administrada como parte de la colonia federal de las Islas de Sotavento británicas, convirtiéndose por un periodo corto de tiempo en una provincia de la Federación de las Indias Occidentales, desde 1958 hasta 1962.

Historia reciente

Y ¿cómo una isla paradisíaca en medio del Caribe puede convertirse en la Isla del Terror? 

Pues todo cambió en 1995. Pese a su pequeño tamaño, la isla de Montserrat (que es poco mayor que Formentera, por ejemplo) acoge en su territorio nada menos que tres volcanes. El más importante de ellos, al menos en lo que a la historia de la isla respecta, es el de Soufriere. En julio de 1995, y sin actividad sísmica previa, el volcán entró en erupción, provocando el caos en la isla. La ceniza cubrió rápidamente todo el sur de la isla, incluida su capital, Plymouth que fue evacuada. A principios de agosto un flujo piroclástico arrasó prácticamente el 80% de la ciudad de Plymouth, junto con el puerto, el aeropuerto y todo el sur de la isla.

Volcán Soufriere que provocó la pérdida útil de más de media isla

Desde entonces, el sur de la isla ha quedado totalmente cerrado y se ha creado una zona de exclusión en la cual nadie puede ni vivir ni pasar desde 1995.

Mapa de Montserrat con la Zona de Exclusión

Fotos de la catástrofe del Volcán Soufriere

Explosión repentina del Volcán Soufriere

No quedó mucho de Plymouth en pie tras las erupciones de 1995, que duraron hasta el mes de diciembre. Casi toda su población fue evacuada a otras partes de la isla, a otras islas, o a Gran Bretaña. Lo que no quedó cubierto de escombros fue incinerado por los flujos piroclásticos y la ceniza caliente. Plymouth concentraba no sólo el gobierno y un tercio de la población total, sino la mayor parte del comercio y las tiendas de Montserrat, además del puerto y el aeropuerto, punto de entrada de la práctica totalidad de los visitantes y mercancías. La catástrofe era casi completa. El gobierno se trasladó al pueblo de Brades, pero miles de personas lo perdieron todo.

La ciudad de Plymouth arrasada por el volcán

Edificio del Gobierno de Montserrat

Ayuntamiento de Plymouth

Plymouth

Barrio residencial de Plymouth

Estación de servicio de Plymouth

Iglesia de Plymouth

Playa de Plymouth

Viejo aeropuerto de Montserrat inutilizado por el volcán

Viejo aeropuerto de Montserrat

Además de gran parte de la capital, una veintena de asentamientos fueron abandonados y cubiertos por la ceniza y el lodo. En una isla tan pequeña la falta de alojamiento se notó en seguida y casi dos tercios de la población de 13.000 personas abandonaron el lugar. El Soufriere continuó con su actividad y en 1997 un alud de escombros y ceniza mató a 19 personas en lo que quedaba en pie de Plymouth, que fue abandonada por completo. Lo poco que todavía no había sido derruido o calcinado fue enterrado por una capa de escombros y cenizas de casi dos metros de alto. Plymouth, como una Pompeya contemporánea, había sucumbido al volcán.

Pueblo de Harris abandonado por estar muy cerca del volcán y dentro de la Zona de Exclusión

Detalle de una de las casas de Harris

La isla fue dividida en varias zonas. En la zona norte se puede vivir, transitar, hacer turismo, ir a la playa, esas cosas. Vida normal. Existen zonas de acceso restringido, o donde sólo se puede acceder durante las horas de sol; también una franja de terreno de apenas tres o cuatro kilómetros de ancho exclusiva para residentes. Estos residentes deben tener cascos y mascarillas en sus casas, y haber declarado tener medios para huir por su cuenta a cualquier hora del día. Más al sur está la zona de exclusión. Comprende casi dos terceras partes del ya de por sí pequeño territorio de Montserrat, y la entrada está prohibida salvo permiso del gobierno, que sólo lo otorga para propósitos científicos. Hacer una excursión a las ruinas es una tentación muy comprensible, pero completamente prohibida. Plymouth murió y su tumba no admite visitas.

Zonas de Exclusión

Cartel en el que se prohibe la entrada a la Zona de Exclusión de la isla

Cómo llegar

Mapa de situación de Montserrat

Montserrat trasladó su capital a Brades y con ello también su aeropuerto, ya que el antiguo aeropuerto quedó arrasado. El nuevo aeropuerto, conocido como John A. Osborne Airport tiene vuelos regulares con practicamente todos sus vecinos isleños; Guadalupe, Dominica, Martinica, Antigua o San Cristóbal y Nieves.

Ocasionalmente, también existen vuelos chárter desde Puerto Rico. Los aviones son pequeños, ya que la pista solo tiene algo más de medio kilómetro de larga y no está capacitada para grandes vuelos.

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